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Former Intel CEO will rely on Arm SoC to success?
Mar. 06, 2018 –
前英特尔总裁Renée James将领军新创公司Ampere Computing，瞄准目前由英特尔主导的数据中心服务器市场。她最终能否成功还不得而知，业界观察家对于Ampere的ARM服务器SoC能否在几乎由英特尔垄断的市场取得进展也持怀疑态度…
新创公司Ampere Computing发布其基于ARM的服务器SoC，并承诺将"加速超大规模云端运算创新"。
这家新创公司的执行长正是前英特尔(Intel)总裁Renée James，她将带领来自半导体与云端运算领域的多位架构师与专家，瞄准目前由英特尔主导且快速成长中的数据中心服务器市场。如此看来，这可说是一个关于"救赎"的故事。
然而，对于James来说，最后能否实现公平正义还不得而知。另一方面，对于Ampere的ARM服务器SoC是否可能在几乎由英特尔垄断的情况下取得进展，业界观察家也抱持怀疑态度。
Ampere的简短发展史
事实上，Ampere发表的"新"服务器SoC芯片并不完全是新的。
据The Linley Group首席分析师Linley Gwennap和其他密切追踪的市场分析观点显示，Ampere基于ARM的服务器SoC最初是由Applied Micro Circuits Corp. (AMCC)于2015年设计的。这款被称为X-Gene 3的产品是AMCC第三代基于ARM的服务器SoC，执行频率为3GHz，采用台积电(TSMC)的16nm FinFET制程制造。
然而，AMCC的X-Gene 3却从未投产。AMCC从其上一代服务器SoC时开始遭遇亏损，加上X-Gene 3的开发成本不断上涨，最后在2016年底卖给了Macom。然而，Macom从一开始就把注意力集中在AMCC的通讯部分，而不是其X-Gene ARM服务器业务。因此，X-Gene难逃被交易的命运，最终被私募股权公司Carlyle Group收购。
同时，James自2015年夏天离开英特尔后，于2016年初加入Carlyle担任营运主管。Carlyle Group将X-Gene ARM服务器SoC业务更名为Ampere。James就在去年秋天成为Ampere执行长。
简而言之，Gwennap说，Ampere的"新"服务器SoC正是"在市场上辗转一段时间的同一个处理器"。
平心而论，Carlyle Group在重新启动AMCC第三代ARM服务器SoC业务的过程中，已经为Ampere现有的250名员工注入了新血。
Carlyle在Ampere安插的几位前英特尔工程师还包括：有30年工作经验的英特尔老将Atiq Bajwa担任Ampere首席架构师，以及新任硬体工程执行副总裁Rohit Vadwans。Bajwa曾经负责英特尔所有产品的X86架构，而Vadwans则曾在英特尔担任平台工程负责人。AMCC X-Gene SoC首席架构师Greg Favor现在则是Ampere资深研究员。
Ampere的发展蓝图
Ampere软体和平台工程副总裁Kumar Sankaran指出，Ampere的第一款产品将在2018年年中之前推出。
该SoC的重点包括内建大量核心(多达32个ARM V8 64位元核心)，以及性能高达3.3GHz、125W低功耗低、每插槽1TB的存储器容量，以及采用高频宽PCIe——42个通道的PCIe Gen 3，加上外部附加元件。Ampere宣称其首次亮相的X-Gene 3提供的存储器容量和频宽比竞争对手的SoC更高33%。
总部设于加州的Ampere认为，该公司将受益于最初由AMCC购入的64位元ARM V8-A架构授权。Ampere将这项授权视为该公司有能力进一步客制芯片设计的关键。Sankaran解释："我们甚至可以根据应用需要而控制芯片的功耗。"
IDC运算半导体研究副总裁Shane Rau告诉《EE Times》记者："取得一项架构授权，能够让你取得长期的设计选择和差异化服务。"
他补充道："如果你是一家认真的服务器处理器供应商，正在这个领域竞逐平均销售价格和利润，那么就必须选择你的目标客户和市场，为其设计一个能够实现差异化的价格、性能、功耗和特性组合，并且长期保持这种差异化。"简单说，取得架构授权就能拥有这些条件，而标准的ARM核心则不然。
但由于其他芯片供应商也都有ARM的架构授权，如Cavium、华为(Huawei)——拥有海思(HiSilicon)、博通(Broadcom)、高通(Qualcomm)等公司，所以目前还不清楚Ampere拥有多大的优势。
ARM生态系统就绪？
Ampere的Sankaran指出，当今的市场渴望的是一个指令集架构产品，那便是X86的替代方案。
但是，真的是这样吗？英特尔持续主导服务器SoC市场，暗示着市场需求似乎不利于ARM-based的服务器处理器。
IDC的Rau指出："很显然地，由于缺少硬体和软体生态系统，以及处理器设计无法在性能上扩展到足以与x86服务器处理器供应商竞争的程度，严重地打击了之前ARM服务器处理器供应商的努力。"
然而，Rau认为，由OEM、云端服务供应商、ODM、作业系统(OS)供应商、应用程式供应商组成的ARM生态系统，目前已经"足以形成一个强大的数据中心系统"。
至于有关的处理器设计，Rau说："我无法具体说明Ampere设计的技术优点。"但他指出："我只能说，包括Ampere、高通和Cavium等最新一代服务器处理器设计都具有上一代所没有的特性，例如更多的处理器核心、更高性能的核心以及更大的快取等属性，这些都是性能可扩展的特质。"
不断演变的需求
Ampere针对的是云端超级电脑执行的工作负载。
根据IDC，2017-2021年全球云端处理器市场将以15%的CAGR成长，并将在2021年时达到近80亿美元的市场规模，其中，云端运算将占整体服务器营收的一半以上（来源：IDC）
Gwennap观察到数据中心的需求正不断演变中。几年前，整个市场都跟网路层级应用有关，Gwennap说："你只能做一些很无趣的东西，例如网页和电子邮件。而今，更多是关于大数据和数据分析的应用，包括深度学习。"每当‘Alexa’的指令连接到云端时，数据中心服务器都必须辨识语音，并准备好进行处理和分析。
最终，对于Ampere来说，为了在这一市场胜出，Gwennap说："他们需要提供更多的价值，包括提供每瓦最佳性能，每一分钱都物有所值。例如，高通就在这方面就设定了很高的标准。"
Rau说："云端超级电脑需要价格、性能、功耗和特性的灵活组合。"至于服务器SoC的具体设计，他认为英特尔拥有最广泛的X86服务器处理器产品组合，主要针对"双插槽系统以及更高阶系统"。
相形之下，AMD和ARM供应商的目标是双插槽系统以及低层级、特别是单插槽的系统。Rau说："这也许有一定的道理。"他认为客户更喜欢单一处理器，透过自家的内部设计或配置系统至特定服务器工作负载(如储存或网路)，以实现最佳化。
未来
当被问及Ampere的未来时，Rau似乎对于Renee James与Carlyle Group的支持很有信心。他认为James的角色就是"与主要的潜在客户建立关系"。Carlyle的支持也是至关重要的，特别是它将有助于延续Ampere看好的产品长期发展蓝图。
Gwenapp则仍然保持怀疑态度。他进一步解释，对于Ampere来说，第一款基于前AMCC X-Gene 3的产品必须能在云端服务器市场上大放异彩，不然就得靠下一代产品击出全垒打。
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