Imagination Technology and its AI ecosystem

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作者：刘于苇, Jan. 28, 2019 – 俗话说，一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。

说的是能力再强的人也需要其他人的帮忙，因为人并不是全能的，一个人的成功同样需要分工合作的团队成员的合作和帮助，就像篱笆一样是靠一个桩一个桩围起来的。

这句话放在今天科技行业这个"万物皆AI"的环境下，同样适用。采用你家产品或标准的客户越多，你在业界就越被认可，久而久之就形成了生态系统，这是一个滚雪球的过程。在半导体行业，IP相当于一颗芯片的灵魂，而当下最火热的人工智能(AI)芯片无论从IP、架构还是应用上，都与传统IC十分不同，因此自家产品能否在混沌时期形成生态，对他们而言有着更深层次的意义。

在Imagination Technologies发布新一代神经网络加速器(NNA)和图形处理器(GPU)后, 《电子工程专辑》采访了他们的多位高管。鉴于上一代产品在中国市场的成功，他们有信心在中国建立属于他们的AI生态系统。

产品

PowerVR里既有GPU又有NNA，这并不是偶然。而是在最初就按两个互补的产品去设计的。Imagination Technologies视觉和人工智能产品管理高级总监Neal Forse表示，"多核GPU瞄准高端应用，而NNA可以扩展到NPU，提供扩展性能帮助客户做更多的差异化竞争。这是一种永远不过时的架构，将来神经网络新场景出现，也可以直接使用。"

Imagination Technologies PowerVR图形处理商务运营副总裁Graham Deacon认为，移动行业需要多种不同成本价格的产品，比如低端产品里面需要部分GPU算力来做AI处理，高端产品可能就需要专用的硬件芯片来做，但是都追求更的高性能。我们会在提高处理能力、计算能力上，利用神经网络加速器做权衡，给用户灵活性，实现他们SoC的差异化竞争。

Imagination Technologies PowerVR产品管理和技术营销高级总监Kristof Beets举例补充了一下，"比如现在的手机多摄像头，不像以前仅仅是色彩强度信号输出的RGB应用，要求越来越高——位深、HDR处理、浮点运算能力、像素滤波和分类等，产品能给客户更多选择才是王道。"

市场

移动和汽车行业是Imagination比较关注的两个市场，Neal Forse表示，未来将会进一步针对移动和汽车行业提升市场份额。而对于功耗和成本要求比较低的物联网市场，其NNA系列中的低端产品也有覆盖，可做简单的人脸识别，以及低功耗广域网中的检测类应用。

NNA可以扩展到NPU，这种异构架构的主要应用场景可以是汽车、安防等等。"异构性是我们未来会一直拥抱的AI策略，对用户来说，掩盖复杂性、提升灵活性才是最重要的。"Neal Forse说到。

伙伴

Imagination在汽车行业的客户既有老牌汽车电子厂商，也包括初创企业。而第一代NNA也已获两家中国手机厂商采用。Imagination Technologies副总裁兼中国区总经理刘国军认为，关键在于实现产品在性能、功耗、面积和成本的最佳优化，同时软件开发满足可扩展性和灵活性，"IP厂商提供基础框架，能从最底层优化以达到客户需求。我们的工程师早期就介入手机OEM厂商的研发工作，这才能解决合作伙伴的问题。"

竞争

面对市面上不同架构的神经网络产品，Neal Forse认为，每家厂商的起点不一样，大家有不同的历史传承。"竞争对手可能用可编程架构、DSP做神经网络方案，再加上指令集。我们则主要通过线下的计算优化，然后用最优的计算引擎来把神经网络映射到硬件上。"

至于GPU产品与英伟达等公司的竞争关系，Neal Forse表示，"英伟达的开源机器学习做得很好，但我们的方案支持起来不一样。而且他们强在机器学习，我们则强在推理。"

Kristof Beets补充道，"英伟达是图形处理、机器学习做得很成功的公司，在汽车行业他们一直处在高端领域，但是在中低端往往需要芯片面积、功耗比较低的产品。两家的GPU相对而言覆盖应用面不一样，加上神经网络加速器会覆盖得更全面。"

中国

去年Imagination第一次发布NNA产品也选择在中国，足见对中国市场的重视。

"去年的NNA产品在中国反响强烈，也让我们意识到中国市场的潜力。"刘国军表示，"目前已经有三家中国智能手机客户将采用我们的产品。以前中国本土的汽车电子厂商主要做后装市场，而现在已经有厂商在用Imagination的IP来做符合车规的芯片，本地汽车电子生态正在形成。我们会与芯片设计公司、车厂和Tier 1供应商紧密合作，将我们的GPU和NNA融入到这个生态里。"

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